Bitcoin is zeker niet de enige bekende en populaire cryptocurrency. Ook Ethereum is een naam die je veel tegenkomt. Hoewel het net als Bitcoin gebruik maakt van blockchain technologie, is het fundament geheel anders. Hoe zit dit precies en wat maakt Ethereum uniek?
Wat is Ethereum?
Ethereum is een decentraal platform en daarmee anders dan Bitcoin en andere cryptomunten. Het doel van de meeste cryptocurrencies is het digitaal en rechtstreeks overdragen van waarde. Dit is decentraal, wat betekent dat een derde partij zich niet bemoeit met de transactie. Ethereum gooit het echter over een hele andere boeg. Het is namelijk een platform waar gedecentraliseerde applicaties en smart contracts op gebouwd kunnen worden. Denk bijvoorbeeld aan apps die het leven een stukje gemakkelijker maken. Deze in het Engels genoemde ‘decentralized applications’ (DAPPS) zijn volgens de makers van Ethereum veilig en hebben privacy hoog in het vaandel staan.
Platform voor smart contracts
Het Ethereum platform is niet alleen ontworpen voor apps, maar ook voor zogeheten smart contracts. Simpel gezegd zijn dit digitale contracten tussen twee of meerdere partijen die je niet meer kunt aanpassen. Neem bijvoorbeeld een huurcontract. Daarin staat digitaal afgesproken dat de huurder op de 30ste van de maand geld overmaakt naar de verhuurder. Het ‘smart contract’ voert dit iedere maand uit en kan niet meer veranderd worden (tenzij het huurcontract wordt opgezegd). Voor het ontwerpen van een smart contract of DAPP is uiteraard wel programmeerkennis vereist. Om dit iets te vereenvoudigen heeft Ethereum haar eigen programmeertaal ‘Solidity’ ontwikkelt.
Geen maximum aantal coins
Ethereum onderscheidt zich van andere cryptocurrencies omdat het een netwerk is waarop je smart contracts en digitale apps kunt bouwen. Het heeft in tegenstelling tot Bitcoin geen maximum aantal coins. Dankzij het maximum van 10 tot 30 transacties per seconde kun je met Ether vrij snel betalingen doen en ontvangen. Bij Bitcoin is het maximaal aantal transacties per seconde slechts zeven.
Heeft Ethereum ook een eigen token?
Inmiddels is duidelijk geworden dat Ethereum een netwerk is waarop je apps en smart contracts kunt bouwen. Het wil de ruggengraat vormen van een nieuw soort internet. Dit betekent niet dat Ethereum geen eigen token heeft. Tijdens de lancering in 2014 introduceerde het namelijk de token ‘Ether’. Overigens halen veel mensen Ethereum en Ether door elkaar, maar je ziet dat het verschil vrij duidelijk is. Ether is een betaaleenheid waarmee je transacties kunt verrichten en ontvangen. Daarnaast wordt het als beloning gegeven aan miners voor hun werk.
Zeer snelle transacties
De bedenker van Ethereum is Vitalik Buterin. Deze Rus is bijzonder trots op het feit dat men op zijn netwerk zeer snel transacties kan verrichten zonder bemoeienis van financiële instellingen. Sterker nog, met Ether kun je al in een paar seconden een geldbedrag betalen of ontvangen. Het enige dat je daarvoor nodig hebt is een digitale portemonnee (een zogeheten wallet) om Ether in op te slaahoe va en het ontvangstadres van de andere partij.
Openbaar netwerk ETH
Blockchain vormt de basis van Ethereum. Het is openbaar en iedereen kan de broncode van het netwerk zien en controleren. Daarnaast mag iedereen applicaties bouwen op het netwerk en/of het protocol verder bouwen. Ook bij dit netwerk houden nodes (computers) een kopie bij van de transactiegeschiedenis. In dat opzicht lijkt Ethereum dan ook veel op Bitcoin.
Proof of Work consensus algoritme
Een andere overeenkomst tussen Ethereum en Bitcoin is het feit dat het netwerk gebruik maakt van een ‘Proof of Work consensus’ algoritme. Dit klinkt ingewikkelder dan het is. Het komt er op neer dat alle nodes het met elkaar eens moeten zijn dat een transactie veilig is. Oftewel: er moet consensus worden bereikt. Daarnaast ontvangen miners Ether voor hun harde werk.
Van Proof of Work naar Proof of State
Overigens is Ethereum van plan om in de nabije toekomst over te stappen op een ‘proof of stake’ algoritme. Dit houdt in dat je moet investeren in het netwerk voordat er nieuwe blokken gemaakt kunnen worden. Oftewel: hoe meer Ether je bezit, hoe vaker je een blok mag creëren. Wie 51 procent van alle tokens heeft, kan het netwerk dus in principe overnemen. Dit is nog niet gebeurd aangezien iemand dan over zeer veel geld moet beschikken.
2017: een jaar om nooit te vergeten
In 2017 steeg de waarde van Ethereum met maar liefst 7000 procent. Een absoluut record, die veel investeerders geen windeieren heeft gelegd. Op het hoogtepunt was Ether meer dan zeshonderd dollar waard. 2017 was ook het jaar van de Initial Coin Offering, simpelweg afgekort tot ICO. Daarbij halen crypto start-ups geld op bij investeerders om te investeren in een nieuw crypto project. Binnen een jaar werd maar liefst vijf miljard euro opgehaald. Een deel van de ICO projecten was een enorm succes, maar een aanzienlijk deel mislukte. Het is dus altijd afwachten of een investering in een ICO loont. Hoe dan ook is het belangrijk om altijd kritisch te kijken naar een project.
Je salaris in Ether ontvangen: kan dat?
Tegenwoordig is het bij steeds meer bedrijven mogelijk om je salaris in crypto te ontvangen. Wil je dit graag? Vraag dan even aan je baas of een salaris in de vorm van Ether een optie is. Is dat niet het geval? Met de nodige kennis en doorzettingsvermogen zou je Ether ook kunnen minen. Honderden miners zijn je al voorgegaan en een aantal is zeer succesvol. Miners zijn zeer belangrijk in de crypto industrie omdat zij de blockchain onderhouden. Ze voegen namelijk binnen tien tot vijftien seconden een nieuw blok met transacties toe aan het netwerk.
Ether minen
Het toevoegen van blokken is mogelijk na het oplossen van een ingewikkelde wiskundige som. Deze taak is niet voorbehouden aan mensen, maar aan computers (zogeheten nodes). Wie wil gaan minen heeft dan ook een zeer ingenieuze computer nodig.
Bij ieder nieuw blok komen er drie nieuwe Ethers in omloop. De miner die de beste berekening weet te maken ontvangt deze crypto.
Geheel nieuw ecosysteem
Kort samengevat functioneert Ethereum als een geheel nieuw ecosysteem. Iedere gebruiker ruilt er diensten in voor Ether. Hij of zij bouwt bijvoorbeeld een smart contract. Wie dit contract wil kopen betaalt vervolgens met Ether. Degene die de Ether ontvangt kan er mee handelen op een exchange of er diensten of goederen mee kopen. Uiteraard is het omruilen van je ontvangen crypto in euro’s ook een optie.
Ethereum als betaalmiddel
Met je ontvangen Ether kun je aankopen doen. Steeds meer (online) winkels accepteren Ether namelijk als betaalmiddel. De veiligheid van het netwerk en de snelle transacties spelen daarbij zeker een rol. Ook diverse goede doelen en organisaties vinden het prima wanneer je een donatie doet met deze crypto. Wel kan de waarde van ‘Ether’ per dag verschillen, aangezien crypto in het algemeen volatiel is. Beleg daarom alleen met geld dat je kunt missen. Aan de andere kant is crypto zeker een investering in de toekomst. Niemand weet hoeveel Ether waard is over pakweg 10 of 20 jaar.